Dolor de crecimiento o algo más: cuándo llevar a su hijo al ortopedista

"Son dolores de crecimiento" es una de las frases más repetidas en la crianza. Y es verdad que existen: dolores benignos en las piernas de los niños, sin causa estructural, que desaparecen con el tiempo.^{1, 2} Son frecuentes: en una encuesta a 1445 familias, el 37% de los niños de 4 a 6 años los había tenido.³ El problema es que la etiqueta a veces se usa para todo dolor, y no todo dolor es de crecimiento. El diagnóstico es por exclusión, y el mayor error es ponerle ese nombre a un problema serio que pasó desapercibido.⁴

Cómo se comportan los dolores de crecimiento

Aunque no existe una definición única,⁵ las descripciones clínicas coinciden en un patrón:^{1, 2, 6}

• Aparecen al final del día o por la noche, a veces despiertan al niño.^{2, 6}
• Se sienten en ambas piernas, en la parte delantera de los muslos, las pantorrillas o detrás de las rodillas, no en una articulación concreta.^{2, 6}
• Por la mañana el niño está perfectamente bien, corre y juega sin cojear.²
• No hay inflamación, enrojecimiento ni fiebre, y el examen físico es normal.^{2, 5}
• Mejoran con masaje: en una serie de 30 niños, el masaje alivió el dolor en el 95% de los casos.⁶

Cuando el dolor cumple ese patrón y el examen es normal, no hacen falta análisis ni radiografías para el diagnóstico.² El manejo es tranquilizar, masajear y observar;² un programa sencillo de estiramientos de los músculos de las piernas aceleró la resolución en el único ensayo controlado disponible.^{7, 8}

Señales que no encajan y merecen una consulta

• Dolor en un solo lado o localizado en una articulación: cadera, rodilla, tobillo. El dolor de crecimiento es bilateral y no articular; el dolor focal, la hinchazón o la pérdida de movimiento de una articulación exigen estudio.²
• Cojera, aunque el niño diga que no le duele. Los dolores de crecimiento no causan cojera; un niño que cojea necesita una evaluación sistemática.^{2, 9}
• Dolor durante el día que limita el juego, el deporte o la escuela.^{2, 6}
• Inflamación, calor, enrojecimiento en una articulación, o fiebre acompañante. La fiebre y la negativa a apoyar la pierna son las señales clásicas de una infección articular, que es una urgencia.^{9, 10}
• Dolor que despierta al niño noche tras noche y que no cede con lo habitual: una historia atípica siempre amerita más estudio.²
• Un golpe o caída reciente seguido de dolor que no mejora en pocos días. En los tumores óseos, casi la mitad de los pacientes con osteosarcoma relacionó el inicio con un golpe menor, pero la evolución no fue la esperada para un golpe.¹¹
• Pérdida de peso, cansancio inusual o un bulto en el hueso. El dolor óseo puede ser el primer síntoma de una leucemia, incluso con análisis de sangre casi normales,¹² y una masa palpable fue el hallazgo más importante en más de un tercio de los tumores óseos en la primera visita.¹¹

Motivos frecuentes de consulta ortopédica en niños

Además del dolor, hay situaciones en las que conviene una valoración aunque no duela: pies que se ven distintos entre sí, marcha en puntillas persistente,¹³ piernas muy arqueadas o rodillas muy juntas después de la edad esperada,^{14, 15} pies hacia adentro que provocan tropiezos frecuentes,^{15, 16} un pie plano rígido¹⁷ o una diferencia de longitud entre las piernas.¹⁸ La mayoría de las variaciones de rotación y de alineación de las piernas están dentro del rango normal del desarrollo y se corrigen solas, pero conviene medirlas y compararlas con los valores normales para la edad.^{15, 16}

Qué esperar de la consulta

Una valoración ortopédica pediátrica es, sobre todo, examen físico: ver caminar al niño, mover sus articulaciones, comparar los dos lados.^{2, 15} Las radiografías se piden cuando pueden cambiar una decisión: cuando hay hallazgos localizados en el examen o una historia que no encaja.^{2, 9} La mayoría de las consultas terminan con una explicación y un plan de observación; una minoría requiere estudios o tratamiento.¹⁵ En ambos casos, la familia sale sabiendo qué está pasando, que es lo que la mayoría de los padres vino a buscar.

Contenido educativo con referencias a la literatura médica. No sustituye una valoración médica individual.